费迪南德·冯·李希霍芬生于年，卒于年，是德国知名的地质地理学家。层担任波恩大学、莱比锡大学和柏林大学的教授。他在年至年间对中国进行了七次地质考察，足迹遍布当时18个行省中的13个，对中国的山脉、气候、人口、经济、交通、矿产等进行了深入的探查。除了提出著名的黄土成因说，李希霍芬还是第一个指出罗布泊位置的地理学家，而且首创了“丝绸之路”这一名称。
年1月1日，李希霍芬从广州出发，一路北上。4月6日，出湖北樊城85里后，到达湖北和河南的边界。
（一）刚刚进入河南，他就发现河南的村落与南方有明显的不同。“河南省有很多大的村落，不像湖北那样居民都住在散落的小村子里。差不多每十个村子就有一个是比较大的，建有城墙，城门通常用烧制的砖建成。”（《李希霍芬中囯旅行日记》，商务印书馆版，P）李希霍芬不知道的是，这种有城墙的大村子，名字叫“寨”（砦），是一种防御设施，出现于宋代，成熟并兴盛于明末李自成起义和清朝嘉庆白莲教起义时期。年太平天国和捻军起义相继爆发。次年，咸丰皇帝谕令各省仿照嘉庆年间的方法筑寨，以资保卫。年4月13日颁行筑寨方法。河南巡抚陆应榖将上谕视为具文，且担心“民聚而相抗”，并不热心执行。6月，天平天国北伐军进入河南，河南、安徽等地的捻军纷纷响应，驻防河南的绿营兵1.6万人一触即溃，全省先后阵亡知县14人、总兵2人、提督1人，1个总兵被赐死、2任巡抚先后被革职，全省地方官员方才如梦方醒。年9月，恒福就任河南巡抚；次年2月，恒福亲临豫东剿捻前线，明令全省各地官员全力推行筑寨办法。此为河南官方正式筑寨之始。
（二）李希霍芬还见到了大面积种植的罂粟。“我第一次见到大面积种植的罂粟，产出的大烟也基本只在河南就被消耗掉了。那种印度大烟（也叫广州烟）因为价格太高不好卖，几乎无人种植。四川产的烟草要比本地烟便宜得多，但是质量要低一等。水果在这里也被大量种植。”“让人不解的是，这里几乎没有草地，路边的野草早早儿地就被妇人们砍掉烧火用了，幸存的也被牛和驴啃光了。”
（三）4月8日到达南阳府城。“内城外是一圈坚固的城墙，而外城的城墙则是泥垒的。我们自南门进，东门出。街道很窄，几乎只能容一辆车通行。房屋也很低矮，店铺很小，街道多朝右转向。”（《李希霍芬中囯旅行日记》，商务印书馆版，P）
（四）4月9日出南阳府城，行路83里，途经五个被太平军摧毁的村庄，到达了一个叫赵堤窑的村子，在这里投宿过夜。“这里的客栈极其简陋，通常是泥垒的房屋，一间住着主人和他的老婆，还有一个猪圈。这里的人很穷，只养得起猪，养不起牛。大门上覆着秸秆，几条长木板搭在砖上做板凳，中间是一张桌子，放些茶碗。门口挂个幌子，说明这里是间客栈。”（《李希霍芬中囯旅行日记》，商务印书馆版，P）第二天，李希霍芬一行开始考察九里山上的煤矿和风土人情。山上没有植被，土地贫瘠，最重要的生产方式是种植柞树养蚕，出产野生蚕丝，但是很容易受到天气变化的影响，安全性不高。“接下来的两天里我看到很多惨不忍睹的场面。在山上的一座房子边，我和几个人攀谈了几句。这是个年轻的农人，饿得瘦骨嶙峋，还有他的母亲、老婆和几个孩子。当我们要离开的时候说了句‘发财’，这在中国通常很受欢迎。但是那位母亲却说‘怎么发财？这里很快就要饿死人了，看看我儿子吧！’实际上他的儿子已经相当虚弱，脸色发绿。我问他：‘你得了什么病吗？’他回答说：‘饿的’。后来我又看到很多面色发绿的人。”（《李希霍芬中囯旅行日记》，商务印书馆版，P-）