相传在黄帝时期，黄帝有一个妻子叫嫘祖，她有一双巧手，可以用兽皮缝补和制作各种暖和漂亮的皮衣，结实耐穿的鞋子，但是因为当时工具原始、生产力落后，导致兽皮很难获得，部落里有好多人都没有皮衣穿。作为部落首领的妻子很是担心这些族人冻死。
有一天嫘祖到河边去玩。发现一棵树上有白色的像鸟蛋一样的小团子，准备采摘一些回去食用。拿回部落后发现，这种白团子根本咬不动。嫘祖就想将其煮熟来试试，发现还是咬不动。这些小团子在锅里煮过后都散开了。嫘祖就用树枝把这些白丝缠成了线。最后嫘祖把这些线纵横排列并用工具把它们密密麻麻地交织在一起变成了一块完整的布。意外的是这样做出来的衣服又柔软又顺滑，穿起来比皮衣更加舒服。
嫘祖想，这些会吐白团子的小虫一定是上天赐给我们的宝贝，既然是上天送给人类的虫子，我们就把它叫作蚕吧。但是这些布都是白色的，大家每天都穿着白色的衣服，十分单调。如果我们穿的衣服也能像花儿一样鲜艳就好了。于是，聪明的嫘祖就把身边颜色鲜艳的花草和彩色的石头磨碎后，再将用染料把白色的丝绸染上自己喜欢的颜色。自此，嫘祖用自己的聪明才智让人们穿上了丝质的衣服，并且让衣服有了各种好看的颜色。人们感念嫘祖的付出，尊称她为仙蚕娘娘。
而另一则流传比较广的养蚕抽丝传说是古蜀地区第一位叫蚕丛的首领教授给大家的。为此他还专门设立了一种叫蚕市的集市，人们可以在蚕市交换蚕种、桑叶、丝绸或者其他生活用品。
不过有明确记载的人工栽桑养蚕好像是到了商周时期才开始的。自从有了养蚕业，桑树在中国古人心中的地就跟农田差不多太合，称为桑田。后来人们形容世事变迁，都是说沧海桑田，或者桑田沧海，还有形容人的破茧成蝶、羽化成仙什么的。从中可以看出栽桑养蚕在我们中华文明中的重要地位。
为了纪念嫘祖，封建时代，每年春天都要举行清彩礼。由皇后亲自主持，除了植桑养蚕外，还要吟唱嫘祖首创的种桑养蚕之法，抽丝编绢之术..........万事莫忘嫘祖用自己的智慧和双手为中华文明作出了卓越贡献。所以流传的比较深远的还是嫘祖种桑养蚕抽丝。
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