丝绸之路已成了一个热门的话题。所谓丝绸之路，指的是古代起始于中国，向西延伸，连接中亚、西亚、欧洲，乃至于东非的商路。这些商路，最早主要是陆路，后来也包括海路，于是又被分别称为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。
不过，把这些商路统称为丝绸之路，其实很晚。19世纪70年代，德国的地理学家李希霍芬（FerdinandvonRichthofen）最早提出“丝绸之路”一名。这个名称一经提出，就被广泛接受。因为古代在这些商路上贸易的商品，丝绸确实占了很大一部分，把这些商路称作丝绸之路，不仅恰如其分，而且确实能突出古代中国与其他国家或地区物质文化交流的一大特色。只是中国与西方之间的这些商路，早就存在，至少已经有两千多年的历史，过去没有被称作丝绸之路而已。
丝就长在树上，欧洲博学者的想象
发明养蚕和制作丝绸的技艺，是古代中国对于人类文明的一大贡献。丝绸在中国生产出来，源源不断地输出到其他的国家或者地区。丝绸的生产，包括几个最重要的环节，首先是养蚕，其次是缫丝，再是织成丝绸，中间还包括染色，或者加入一些特殊的工艺，例如织花、压花等等。其中，养蚕是第一步。在中国，传说中最早养蚕的是嫘祖。历史上嫘祖是不是实有其人，仍有争议。养蚕、缫丝和纺织丝绸，作为一套完整的生产技术，前后发展，会有一个过程，很难说是某一个人的发明。但对于我们中国人来说，嫘祖确实是中国最早养蚕缫丝的代表人物。嫘祖是中国人，嫘祖的传说，不仅是我们对祖先的一种追思和纪念，也代表了古代中国对人类文明的贡献。
嫘祖养蚕
有意思的是，欧洲人最早并不知道丝绸是怎么生产出来的。当欧洲人见到如此精美华丽的丝绸，又知道这是来自遥远东方的中国的时候，对于丝绸的来历不禁生出一些奇异的猜想。
公元初，罗马最博学的学者普林尼（Pliny“theElder”，GaiusPliniusSecundus，23-79年），在他堪称百科全书式的著作《自然史》（NaturalisHistoria）中专门讲到过丝和丝绸。普林尼把中国称作“赛里斯”（Seres）。他说，在“赛里斯”，丝就生长在树上，人们把丝从树叶上取下，经过漂洗，再纺织成丝绸，然后再经过几万里艰辛的路途，最后才运到罗马。到了罗马，丝绸的价值倍增，成为罗马贵族们最豪华最珍贵的衣料。
很长一段时间，欧洲人都不知道，丝绸从蚕丝而来，更不知道还有养蚕缫丝一说。“赛里斯”这个词，拉丁语的意思就是“丝”。两千多年前，在西方人的眼里，中国就是丝之国。
